Con il suo (ormai solito) tempismo, Apple è nuovamente in lizza per il podio dei migliori computer portatili. Grazie all’adozione del nuovo Processore Intel Core 2 Duo, con frequenza di clock massima a 2,33 Ghz, il Mac Book Pro diventa ancora più appetibile di quanto già lo fosse prima.
L’unità che abbiamo testato è la tipica macchina per il Professionista del digital imaging: schermo da 17”, hard disk capiente da 160GB, e soprattutto memoria RAM aumentata a 3GB, il massimo consentito.
La scelta della RAM è stata dettata principalmente dall’uso di Photoshop, e per 2 motivi: In primo luogo, le performance di Photoshop sono in genere ottimali se abbinate ad una buona quantità di memoria.
Il secondo luogo, l’emulazione con Rosetta funziona molto meglio in presenza di una maggiore quantità di RAM.

Fig. 1 - Il MacBook PRO, con la classica confezione in stile valigetta.

Le prime impressioni

A prima vista, il MacBook Pro è praticamente identico al “vecchio” modello con Processore a 2 GHz. La prima differenza che si può notare, grazie soprattutto alla quantità generosa di RAM installata nel nostro caso, è che tutte le operazioni comuni (operatività sul desktop, apertura finestre, lancio Programmi, etc.) avvengono in maniera estremamente veloce, e con minima attività di swap su disco. Una sensazione davvero gradevole è che, anche usando in contemporanea svariati applicativi, il MacBook Pro, rimane perfettamente “tonico” e Pronto alla risposta!
La grande memoria, e il veloce Processore, eliminano quasi del tutto quel fastidioso tempo di attesa, durante il passaggio da un Programma all’altro, tipico dei sistemi che non dispongono di sufficiente memoria RAM, e che viene quindi emulata attraverso lo swap su disco.

Il tempo medio per avviare i Programmi è un altra cosa che ci ha davvero sorpreso: gli applicativi Universal che abbiamo sommariamente Provato (Adobe Lightroom beta 5, Keynote, Pages, e ovviamente tutta la suite iLife) si “svegliano” subito dopo il clic del mouse sulla relativa icona: niente più attese, 1, al massimo 2 secondi et voilà!

Fig. 2 - I portatili usati per il test sono stati gentilmente messi a disposizione da Marianna Santoni, fotografa professionista, Guru Adobe su Photoshop, e da sua cugina Ilaria, aspirante Guru!

La chiave del successo: RAM, Processore e Storage

Come il suo predecessore, anche questo MacBook Pro, ha disponibili 2 slot per l’espansione di memoria. Aprendo il System Profiler, si vede chiaramente che il tipo di RAM usata è davvero performante: si tratta di 2 moduli (1 GB + 2 GB) DIMM SDRAM, DDR2 a 667 Mhz (la stessa velocità delle memorie per il Mac Pro Dual Xeon). Il Processore Intel Core 2 Duo (nome in codice Meron), come dice Apple, racchiude la potenza di due Processori in un unico chip, con 4 MB di Smart Cache, condivisibile da entrambi i core, a seconda delle necessità dei Programmi: grazie a tutto questo, risulta essere il 39% più veloce del suo predecessore.
In ultimo, nei portatili Apple si è sempre sentita la mancanza di hard disk più capienti, che invece facevano bella mostra anche in comunissimi Notebook PC. E finalmente si può scegliere di avere un veloce Serial ATA da 100 GB a 7200 giri/min., oppure un più capiente (ma più lento) disco da 160 GB, a 5400 giri/min., oppure ancora un grande disco da 200 GB, a 4200 giri/min., ovviamente ancora più lento. Nell’unità in Prova era presente il disco da 160 GB, nello specifico un Hitachi Travelstar 5K160, con buffer di 8 MB, transfer rate di 150 MBps (tipico di tutti gli Hard Disk SATA), e tempo di accesso medio di 11 ms.
MacBook Pro vs Power Mac G5 Dual 2 Ghz: a suon di filtri con Photoshop Quando iniziarono le vendite dei primi Powermac G5, grande successo riscosse il modello con doppio Processore a 2 Ghz. In seguito i modelli si evolsero fino al decantato Quad G5, che divenne la punta di diamante della linea. Ad oggi, però il modello a 2 Ghz è ancora usato da moltissimi Professionisti, e per questo, abbiamo voluto fare un curioso raffronto sul campo, usando Photoshop come ago della bilancia. In realtà la cosa si fa ancor più interessante se si pensa che entrambe le unità sono dotate di grande memoria: 3 GB per il MacBook Pro e 4,5 GB per il Powermac G5. Per rendere il tutto ancor più interessante, sul MacBook Pro i test sono stati condotti sia con Photoshop CS2, sia con la beta pubblica di Photoshop CS3, rilasciata a metà dicembre da Adobe.

Il primo test è stato effettuato creando una grande immagine bianca, delle dimensioni di 70x100 cm, ad una risoluzione di 300 DPI, con metodo di colore RGB. Su questa, abbiamo quindi sperimentato in sequenza otto funzioni e filtri di varia natura.
Il secondo test è invece il frutto di 13 diversi filtri, applicati ad un file TIFF che misura 24,5x29,5 cm, a 300 DPI, sempre in RGB.
I risultati sono stati davvero sorprendenti: pur con l’emulazione di Rosetta, Photoshop CS2 è appena un 8% più lento della stessa versione sul Powermac G5. Ma il risultato diventa stravolgente, quando viene usato Photoshop CS3, nativo per MacIntel: mediamente è oltre il 60% più veloce!

Un pò di benchmarking

Oltre al test su Photoshop, abbiamo però voluto misurare in maniera scientifica le performance del portatile, usando Xbench e CineBench. Mettendo a confronto le tabelle di Xbench si nota subito che il Processore Intel Core 2 Duo, è quasi veloce quanto i 2 Processori G5 messi insieme. Il divario diventa davvero tangibile, a vantaggio del MacBook Pro, se si osservano le prestazioni della memoria, della scheda grafica, dell’hard disk, ma soprattutto del test sull’interfaccia utente. Invece per quanto riguarda il test di CineBench, tutto orientato al render 3D in tempo reale, si nota una differenza sostanziale nelle capacità operative dell’OpenGL. In effetti, durante il test, la fluidità d’animazione sul MacBook Pro è rimasta sempre a livelli sostenibili, scendendo intorno ai 12/15 fotogrammi al secondo, nella fase più “dura” del test, mentre invece è decaduta in maniera vistosa sul Powermac G5, toccando circa 4/5 fotogrammi al secondo. Con questi risultati, una volta che la suite di Adobe sarà ufficialmente in vendita in versione nativa Universal, i MacIntel potranno finalmente mostrare i muscoli che celano sotto il case!

Batterie a lunga durata

Un interessante test di durata, ha visto il MacBook PRO lavorare incessantemente per 4 ore consecutive, durante un viaggio in treno da Foligno a Milano. In quest’occasione, la “nostra” Marianna Santoni ha usato continuamente Adobe Photoshop CS2 e Lightroom beta 5, per la preparazione di alcuni asset digitali, con immagini da 17 megapixel provenienti dalla fotocamera Canon Eos 1ds Mark II. La considerazione interessante è che con questo tipo di immagini, l’hard disk del portatile non ha praticamente mai smesso di “frullare”. Nonostante ciò, la durata totale della batteria si è mantenuta molto elevata. Davvero un bel traguardo!

Generazioni a confronto...

Lungi dal voler misurare scientificamente la potenza di calcolo di un “vecchio” Powerbook G4, che rimarrebbe piantato, rispetto al suo moderno alter ego, ci siamo divertiti ad osservare differenze e similitudini di due cavalli di battaglia, separati da 4 anni di evoluzione tecnologica. Il primo Powerbook G4 con monitor da 17”, vide la luce nel gennaio del 2003, e tra l’altro, fu in assoluto il primo computer portatile con monitor da 17”. Con un Processore a 1 GHz, un hard disk da 60 GB e una RAM espandibile al massimo a 1 GB, si è evoluto nel tempo fino a raggiungere il top di gamma a 1,67 Ghz, recentemente sostituito dai MacBook Pro.
Mettendo i portatili l’uno accanto all’altro, con il monitor chiuso, l’unica vistosa differenza è il sensore (un pallino tondo e scuro) per il telecomando FrontRow, posizionato sulla parte inferiore del MacBook Pro. E questo è già sufficiente a dire che il “telecomandino” è appannaggio solo dei nuovi MacIntel, grazie al quale possiamo controllare Apple Remote di iLife, ma possiamo anche pilotare una presentazione di slide preparate con Keynote. Guardando i dall’alto, notiamo subito una differenza di dimensioni: il Powerbook G4 è più corto di circa 1 cm. Un chiaro segnale che la componentistica del MacBook PRO ha richiesto più spazio per poter essere ospitata. La fessura del superdrive nasconde anch’essa qualcosa di diverso: un unità ottica dual layer, che può masterizzare DVD otto volte più velocemente del vecchio Powerbook G4 a 1 GHz, oltre a poter usare DVD riscrivibili.

Fig. 3 - L’ingegnerizzazione fa miracoli: nonostante la circuiteria interna sia molto diversa dal suoi predecessore, lo spessore del MacBook PRO è rimasto invariato.

Continuando a girare intorno al case si notano altre novità: il nuovo connettore magnetico Mag Safe per l’alimentatore esterno, che sostituisce il vecchio sistema con connettore pin; una ulteriore porta USB (tre in totale); scompare il modem (che deve essere richiesto come opzione in fase di ordine del computer); e infine lo slot ExpressCard/34, che sostituisce quello per le schede PC Card PCMCIA.
Terminata la ricognizione dell’esterno, apriamo il computer, sollevando il monitor LCD, e qui si vede subito un’altra differenza: la webcam iSight integrata nella parte superiore. In effetti, questo è quasi un piccolo miracolo, perchè se si pensa alla prima webcam iSight desktop Prodotta da Apple, per quanto piccola, nessuno si sarebbe immaginato che l’ingegnerizzazione dei componenti l’avrebbe ridotta ad un piccolo quadratino da 4,5 mm...degna dei migliori agenti 007!

Una volta accesi, si nota subito la differenza di qualità dei monitor: quello del MacBook PRO è molto più luminoso, oltre ad avere una risoluzione grafica più elevata del suo predecessore (1680x1050 pixel). Diciamo che con queste caratteristiche il MacBook PRO può tranquillamente essere considerata una buona workstation grafica per l’elaborazione digitale delle immagini!

Fig 4 - Visti da sopra, si nota che il MacBook PRO è un pò più profondo: beh, se lo spessore è uguale, la componentistica ha dovuto trovare spazio da qualche parte!